Cómo olfatear el ADN puede ayudar a salvar a los animales de la extinción

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Por Mark Waghorn a través de SWNS

Oler el ADN en el aire puede salvar de la extinción a los animales en peligro de extinción, según una nueva investigación.

Los dispositivos de alta tecnología que monitorean la contaminación pueden identificar especies a cientos de metros de distancia.

Recogen partículas flotantes de piel, saliva y cabello, incluso después de haber abandonado el área.

Miles de estaciones de calidad del aire ambiental en todo el mundo están recopilando datos de biodiversidad sin darse cuenta.

Proporcionan una infraestructura preparada para los conservacionistas. La técnica única no requiere más evidencia, como una huella.

La autora correspondiente, la Dra. Elizabeth Clare de la Universidad de York en Toronto, dijo: "Uno de los mayores problemas que enfrenta el planeta hoy en día es la pérdida acelerada de biodiversidad.

"Esto podría ser un tesoro de datos de biodiversidad. Lo que encontramos al analizar los filtros de estas estaciones de monitoreo es asombroso. En solo dos ubicaciones, encontramos evidencia de eDNA para más de 180 plantas y animales diferentes".

El equipo internacional instaló una prueba en una estación de calidad del aire en Londres fuera de un gran parque urbano, recolectando muestras durante una hora, un día y una semana, y las comparó con muestras de ocho meses de una estación pública en Escocia.

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El Dr. Clare, quien llevó a cabo el análisis, dijo: "Nos sorprendió la diversidad de vida que pudimos estudiar con un enfoque, casi inaudito en este campo de la ciencia.

"En estos dos lugares, detectamos simultáneamente el eDNA de 34 especies de aves y 24 de mamíferos, una amplia variedad de insectos, cultivos, hongos patógenos, hermosas flores silvestres, plantas ornamentales de jardín y pastos.

"Encontramos especies de interés, como erizos, además de tejones, ciervos, lirones, mochuelos, tritones lisos, pájaros cantores y 80 tipos diferentes de árboles y plantas del bosque -roble, tilo, fresno, pino-, todo estaba allí recogido en estos pequeños filtros. Es increíblemente emocionante".

En los últimos 50 años, más de dos tercios de la vida silvestre han desaparecido debido a la pérdida de hábitat, la sobreexplotación y el cambio climático provocado por el hombre.

Ya se utilizan herramientas de última generación para detectar eDNA (ADN ambiental) en ecosistemas acuáticos. No se creía posible en tierra.

La primera autora, la Dra. Joanne Littlefair de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo: "No se puede exagerar el potencial de esto. Podría ser un cambio absoluto para el seguimiento y el monitoreo de la biodiversidad".

"Casi todos los países tienen algún tipo de sistema o red de monitoreo de la contaminación del aire, ya sea de propiedad gubernamental o privada, y en muchos casos ambos. Esto podría resolver un problema global de cómo medir la biodiversidad a gran escala".

Hasta ahora, nadie había considerado que las estaciones de monitoreo de la calidad del aire pudieran almacenar información de eDNA sobre aves, abejas, garrapatas, hongos, insectos, plantas y mamíferos, como un subproducto de su función regular.

Abre la puerta a medir la biodiversidad en una escala sin precedentes.

Las estaciones de calidad del aire podrían rastrear la biodiversidad en todo el planeta y aprovechar las décadas de datos históricos de eDNA en filtros guardados durante años.

Los gobiernos, los científicos y las agencias medioambientales han pedido precisamente esto: un método grande y estándar en tiempo real.

El descubrimiento de que estas estaciones de monitoreo del aire podrían estar recolectando eDNA es aún más sorprendente porque es posible que hayan estado haciendo esto en silencio todo el tiempo.

El Dr. James Allerton, del Laboratorio Nacional de Física (NPL) del Reino Unido, que opera rejillas de muestreo de calidad del aire, dijo: "Estábamos recolectando partículas de forma rutinaria para medir los contaminantes en el aire.

"Pero cuando vimos el trabajo de Clare y Littlefair, nos dimos cuenta de que tal vez estábamos sentados sobre algo mucho más valioso".

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Representa un mecanismo para medir repetidamente la biodiversidad en países enteros todos los días, todas las semanas en miles de lugares.

El científico principal Andrew Brown, que opera la red en NPL, dijo: "La belleza de la idea es que estamos haciendo uso de algo que ya existe.

"Si las redes de muestreadores de aire de todo el mundo están recopilando material similar, solo como parte de su funcionamiento regular, es un recurso increíble".

Los investigadores ahora están tratando de preservar tantas muestras como sea posible con eDNA en mente.

El Dr. Clare dijo: "Todavía no sabemos el verdadero valor de estas muestras, pero a medida que se recolectan, podrían proporcionar una vista sin precedentes de nuestro mundo natural.

"La escala de muestras repetidas podría brindarnos los esquivos datos de series temporales de biodiversidad y la capacidad de medir la dinámica de las especies terrestres en una forma de alta resolución nunca antes considerada para el monitoreo de la biodiversidad".

El reciente Informe Planeta Vivo del Fondo Mundial para la Naturaleza reveló que ha habido una disminución del 69 por ciento en las poblaciones de vida silvestre desde 1970.

El Dr. Littlefair agregó: "Se requerirá un esfuerzo global para recopilar y evaluar estas muestras, pero esta es una oportunidad extraordinaria para aprovechar una infraestructura global preexistente que ha estado recopilando datos de eDNA estandarizados durante décadas y hasta ahora, simplemente no nos hemos dado cuenta de que el recurso existía".

Publicado originalmente en talker.news, parte de BLOX Digital Content Exchange.

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